Hace pocos días, Daniel Sammartino recibió un llamado desde Estados Unidos para anticiparle la visita de una delegación de la Secretaría de Agricultura estadounidense, acompañada por “cooperantes”, es decir, diversas asociaciones empresarias que asesoran a los funcionarios.
El grupo mostró gran entusiasmo por conocer Kheiron, la empresa que Sammartino cofundó en 2011 y que es pionera en la clonación de caballos. De hecho, la mayoría de los equipos campeones de polo cuentan hoy con caballos clonados.
La semana pasada, Martín Sieber, presidente y CEO de U.S. Livestock Genetics Export, y Edward Newburn, asesor sénior de la oficina de Comercio y Asuntos Agrícolas Exteriores del USDA (Departamento de Agricultura de EE.UU.), entre otros integrantes, viajaron a San Antonio de Areco para observar los clones y los primeros y únicos caballos del mundo nacidos mediante el “progreso genético de precisión”.
Este término forma parte de la edición genética, una técnica que acelera la tradicional cruza de razas para dotar a los animales de las características deseadas.
Se trata de caballos de diseño genético que incorporan atributos específicos de otros ejemplares. La técnica utilizada es CRISPR-Cas9, un avance científico que posiciona a Argentina como líder mundial en biotecnología equina, aspecto que despertó gran interés en la delegación estadounidense.
Kheiron, cuyo nombre rinde homenaje a la leyenda mitológica del centauro más sabio, ganó reconocimiento por su trabajo en la clonación de caballos. La empresa desarrolló la técnica con científicos propios, logrando en 2013 el nacimiento de su primer clon, una yegua. Definen a los clones como “gemelos que nacen en épocas distintas”.
Sammartino también destacó los avances en la edición genética de cerdos para humanizarlos, modificando genes para que sus órganos —muy similares a los humanos— puedan utilizarse como puente mientras los pacientes esperan un trasplante. “La idea es modificar los animales para evitar que el organismo rechace sus órganos y puedan emplearse en una etapa de transición hasta que haya un órgano humano disponible”, explicó a Clarín. En estos animales se editaron cuatro genes.
Estados Unidos ya conocía la existencia de Kheiron. La firma, que tiene como socio al polista Martín Barrantes —cuyo vínculo familiar incluye a Sara Ferguson—, fue también seleccionada por la Fundación Bill y Melinda Gates para un proyecto ambicioso: clonación de bovinos para mejorar la producción lechera en África, combinando alta producción con resistencia al estrés térmico. Sin embargo, ese proyecto no prosperó.
Durante la reciente visita, Gabriel Vichera, director científico de Kheiron, les explicó a los representantes estadounidenses que el desarrollo científico se realizó con un rigor extremo, cumpliendo estrictos requisitos para que los ejemplares no sean considerados Organismos Genéticamente Modificados (OGM), lo que permite que puedan encontrarse libremente en la naturaleza. Argentina es líder mundial en la elaboración de normas sobre esta actividad.
“No solo se trata de una copia de un ejemplar, sino de una copia editada y mejorada. Lo que se podría obtener por cruza convencional lo hacemos en una generación”, señaló Sammartino.
Los caballos clonados destacan en el Abierto Argentino de Polo, el campeonato más importante del mundo. También participan en los Juegos Olímpicos en disciplinas como salto ecuestre y han demostrado su efectividad en deportes como endurance y carreras de Cuarto de Milla.