Un sistema robótico desarrollado en el Instituto Tecnológico de California (Caltech) ensambló de manera autónoma una antena reflectora en el espacio, sin intervención de astronautas. El responsable del equipo presentó la prueba como la primera vez que se construye una estructura de forma autónoma fuera de la Tierra. La experiencia aborda un desafío para futuras misiones: armar en órbita estructuras que no puedan lanzarse ya fabricadas y desplegarse después.
El dispositivo, llamado ASTRA, forma parte del programa NOM4D de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de Estados Unidos (DARPA), que financió el desarrollo y la implementación. Su manipulador recoge barras y uniones para ensamblar los módulos de una estructura reticular perimetral. La demostración consistió en construir una antena reflectora de 1,4 metros de diámetro.
La antena está compuesta por tubos de fibra, uniones de aluminio y una superficie reflectante. Según la información difundida por Caltech, ASTRA permaneció seis meses en el espacio durante la misión. El trabajo fue liderado por Sergio Pellegrino, quien señaló que la complejidad del dispositivo y el plazo de desarrollo representaron un desafío para el equipo, integrado por pocas personas.
La prueba no significa que ya estén disponibles estructuras espaciales de gran escala, pero el equipo plantea que la técnica podría servir para construirlas directamente fuera de la Tierra. Entre los usos posibles se mencionan superficies capaces de captar energía solar y transmitirla de forma inalámbrica, grandes paneles solares y espejos para telescopios espaciales. Son aplicaciones futuras, no resultados de esta demostración, que se centró en el ensamblaje de la antena.